Působením záření nebo některých chemických látek (včetně cigaretového kouře) mohou v organismu vznikat volné (kyslíkové) radikály, které při nadměrném množství mohou poškozovat důležité buněčné struktury.
Antioxidanty jsou látky, které s kyslíkovými radikály reagují a zneškodňují je tak. K antioxidantům patří některé sloučeniny zinku, selenu nebo mědi, vitamíny E, C, beta-karoten a některé další látky běžně obsažené v ovoci, zelenině a obilovinách.
Antioxidanty brání mimo jiné poškozování DNA a mohou snížit riziko vzniku nádoru. Několik kontrolovaných studií ukázalo, že užívání potravinových doplňků s antioxidanty nevede ke snížení rizika nádorového onemocnění. Pokud je již nádor přítomen, mohl by nadměrný přívod oxidantů naopak podporovat šíření nádoru, jak v roce 2015 ukázala studie melanomu u myší.
